La decadencia de Detroit, la ciudad del motor

Aunque pueda parecerlo, este no es uno de esos relatos que abundan en la sección de “Ficciones”. Aunque pueda parecerlo, esta no es una historia de ciencia ficción sobre un futuro post-apocalíptico. Tampoco es, aunque pueda parecerlo, una leyenda de una ciudad mítica desaparecida en mitad de la selva o bajo la lava de un volcán hace miles de años. Esta es la narración del ascenso y posteriormente hundimiento de Detroit, la Motown, la ciudad del motor, que creció cual gigante con pies de barro al albur de un capitalismo todopoderoso que se propagó sin control durante los años de prosperidad, y que no ha sabido reaccionar a la decadencia sobrevenida por una sucesión de crisis económicas que han ido machacándola hasta ponerla contra las cuerdas. La última noticia, la suspensión de pagos municipal, no deja de ser un síntoma más de ese declive que parece abocar a la desaparición de la ciudad.

En 1927, Fritz Lang soñó con un futuro distópico en el que una ciudad —Metrópolis— llena de rascacielos y autopistas aéreas se convertía en la encarnación del capitalismo más salvaje y deshumanizado. La urbe, una perfecta metáfora de la lucha de clases, estaba dividida en dos partes bien diferenciadas: arriba, en la parte exterior de la megalópolis, estaban los rascacielos en donde se solazaban los ricos; abajo, en la parte subterránea, malvivían y sufrían los obreros ajenos a todo lo que no fuese trabajar. Frente a esa interpretación marxista de la realidad, la guionista del film, Thea von Harbou -esposa de Fritz Lang-, se basó en la recién nacida ideología nacionalsocialista, para oponerse a ese movimiento de inspiración marxista creando para los protagonistas de la película una posibilidad de «redención» (algo sobre lo que Fritz Lang abominaría años después) basándose en las doctrinas de Hitler o Goebbels sobre relaciones laborales corporativistas que propugnaban la colaboración pacífica y algo aborregada de los obreros con sus empleadores, a la espera de que llegase el “mediador” (la similitud con la figura del führer o caudillo de inspiración fascista es bastante obvia) que uniría definitivamente a las dos partes enfrentadas de esa sociedad.

Unas tendencias filonazis muy similares, en lo que a cuestiones laborales y políticas se refiere, mostró siempre Henry Ford, el verdadero artífice de la expansión industrial de la ciudad de Detroit. Como si se hubiesen inspirado en la cinta de Fritz Lang, Ford y el resto de empresarios de la automoción americana hicieron desarrollarse a la localidad de un modo desmesurado. Si hacia finales del siglo XIX ya era un municipio fuertemente industrializado orientado al sector del transporte, fue esa bonanza la que impulsó a Henry Ford a iniciar la fabricación de su modelo T. Pero no fue el único, ya que otros pioneros como William C. Durant, los Hermanos Dodge o Walter Chrysler, se vieron atraídos a instalar sus factorías de automóviles en la ciudad.

El negocio era boyante y cada año crecía más, lo cual atraía a una enorme población de obreros que comenzaron a desplazarse hacia la capital a orillas del río Detroit. La automoción impulsó la economía americana durante años, pero también tuvo que afrontar varias situaciones complicadas como la Gran Depresión de los años treinta. Sin embargo, pudieron remontar bastante bien gracias a la Segunda Guerra Mundial. La demanda de material bélico impulsó a la industria de Detroit, que llegó a ser considerada como el “arsenal de la democracia”.

En esa época, siguiendo la impronta futurista de Metrópolis, se inauguró la primera autopista subterránea de Estados Unidos, la Davison Freeway. Quién sabe si, de haber existido mayor prosperidad, en el año 2026 la ciudad de Detroit habría tenido también la primera autovía aérea del mundo, al igual que en la película de Fritz Lang.

La posguerra generó cada vez una mayor demanda de vehículos, lo que provocaría que la automoción experimentase crecimientos imparables. Y en aquella época, con todos los grandes (Ford, General Motors y Chrysler) radicados en Detroit, la bonanza hizo crecer muchísimo a la localidad. El hito demográfico se registró en los años cincuenta: el municipio se convertía en el cuarto de Estados Unidos, con una población cercana a los dos millones de habitantes.

Los “maravillosos años” sesenta engrandecieron aún más si cabe a los ya de por sí titanes automovilísticos. Pero el coloso tenía los pies de barro y en los años setenta las sucesivas crisis económicas, unidas a las mejoras tecnológicas y al empuje de la industria automotriz exterior, hicieron que el ocaso empezase a oscurecer el brillo de la ciudad. El problema básico consistía en que el incremento experimentado hasta entonces se había convertido en su propio talón de Aquiles. Su excesiva dependencia de un único sector había transformado a la ciudad en un núcleo urbano que sufría excesivamente los vaivenes de los ciclos económicos, mostrando mayores vulnerabilidades que otras capitales más diversificadas.

Conozco bien este tipo de ciudades. Recuerdo que hace varios años visité la fábrica de Audi en Neckarsulm. La pequeña villa alemana vive exclusivamente de la fabricación de coches, ya que es el único negocio que emplea a los 30.000 habitantes de la localidad. Algo muy parecido a lo que se produce en la ciudad en la que vivo, cuya única industria importante es la fábrica de vehículos. Lo que a priori puede entenderse como una bendición, puede terminar convirtiéndose en una espada de Damocles que pende sobre el cuello de trabajadores, políticos y vecinos en general. Cuando una población vive volcada en un único negocio, el riesgo de esa dependencia es en muchas ocasiones excesivo e intolerable.

El caso de Detroit es más llamativo porque la idiosincrasia de la economía estadounidense ha hecho que la crisis económica de carácter crónico que sobrelleva el sector desde hace 30 años genere los índices de paro más elevados de Estados Unidos —se dice que cercano al 50%—, junto con una peligrosa despoblación que dota a la ciudad de un ambiente fantasmagórico y surrealista.

Pero el problema no es solo debido a la coyuntura del sector. O, mejor dicho, el sector ha generado una serie de problemas sociopolíticos difíciles de abordar y reparar. Si ya en la década de los cuarenta los conflictos laborales fueron muy destacados, en los sesenta la ciudad vio cómo la población negra —una de las más numerosas de América— provocaba disturbios muy agresivos. Según explica Sergio Piccione en un análisis para El Mundo, aquello generó el rechazo de la clase media a vivir en el centro de la urbe. Optaron por refugiarse en urbanizaciones alejadas del downtown cada vez más violento y peligroso. Fue entonces cuando zonas como Birmingham, Bloomfield Hills o Rochester Ann Arbor empezaron a recibir en tropel a los antiguos moradores del centro. Y la crisis del petróleo terminó de barrer del panorama ciudadano a los pocos habitantes que aún aguantaban. Fue entonces cuando el centro de Detroit se quedó tan solo como sede de oficinas y negocios, mientras los centros comerciales cerraban y se trasladaban a los malls de las afueras.

Desde entonces hasta ahora, se han perdido cerca de 100.000 puestos de trabajo. Sin embargo, la crisis demográfica es mucho mayor ya que de 2.000.000 de habitantes, se ha pasado a los actuales 700.000. Con el problema añadido —muy parecido a lo que ocurre en donde yo resido— de que casi todos los que permanecen son jubilados y pensionistas. La gente joven, al carecer de oportunidades laborales, emigra fuera de la ciudad, que cada vez presenta un aspecto más espectral.

Asimismo, la crisis subprime ha causado un efecto muy típico americano de desolación y ruina. Muchos de los que no pudieron pagar sus hipotecas realizaron una dación de sus inmuebles para liquidar la deuda y se marcharon. Son centenares los inmuebles que han quedado abandonados desde entonces. Otros han optado por quemar sus casas de madera, lo que ha provocado que los solares y descampados cada vez abunden más entre las manzanas de rascacielos, algunos de ellos también carentes de actividad. La delincuencia, una de las más altas del país, es la causa de que la urbe se haya vuelto incómoda e insegura. Y los que tienen que pagar impuestos, cada vez son menos. Por ello los ingresos del ayuntamiento han bajado tanto que al alcalde no le ha quedado más remedio que declarar la bancarrota.

Ante todo lo expuesto en los párrafos anteriores, no puedo evitar reflexionar sobre lo llamativo de la actitud de las autoridades americanas. Pese a que la colaboración y ayuda prestada a las multinacionales del sector de la automoción, que disfrutaron de una enorme cantidad de ayudas estatales, fue muy destacada; el gobierno de Barack Obama ha denegado el apoyo financiero a las autoridades municipales. Y eso da mucho que pensar. Así que a todos los que viven en ciudades volcadas en un único sector productivo les digo que cuando vean las barbas de su vecino pelar, pongan las suyas a remojar.