¿Quién inventó realmente la cadena de montaje?

A pesar de que Steve Jobs ni inventó el ordenador personal, ni el reproductor de música ni el teléfono móvil, ha pasado a la historia como uno de los grandes gurús de las empresas tecnológicas por su capacidad para reinventar productos que ya existían, haciéndolos mucho más prácticos, innovadores y deseables. Algo similar sucede con Henry Ford y su «no invención» de la cadena de montaje. En este artículo explicaré por qué.

Ya sé que muchos de ustedes pensarán que Henry Ford fue el que tuvo la brillante idea de agilizar la fabricación haciendo que los vehículos en proceso de montaje se desplazasen por cintas hasta los distintos equipos de trabajo. Cuadrillas de operarios especializados en realizar una única operación que repetían de un modo mecanizado y mucho más rápido. Este sistema era más eficiente que poner a esos mismos obreros a realizar todas las tareas de instalación de componentes de principio a fin en cada automóvil; algo que ralentizaba bastante la labor, y que requería que estuviesen mucho más formados. Al fin y al cabo, de lo que se trataba era de reducir costes. Y esos costes se bajaban sobretodo produciendo más unidades de un modo más rápido. Algo similar a lo que sucede hoy en día.

No obstante, investigando un poco por la red, he descubierto una noticia en la que se explica que el “taimado” Henry Ford le había robado la idea a Ramson E. Olds. Según esta información, el propietario de Oldsmobile creó y patentó en 1901 una estructura que tampoco debía ser del todo original, ya que en los mataderos de Chicago se despiezaban los animales colgados de un gancho que discurría sobre unas guías para poder ir moviendo la pieza de un operario a otro, cada uno encargado de realizar distintos cortes.

Inspirados en el taylorismo que trataba de mejorar la productividad de los trabajadores, los ingenieros de Oldsmobile diseñaron una nueva forma de ensamblar los coches que permitía un considerable ahorro de tiempo y costes. De los 425 vehículos que terminaba en 1901, pasó en 1905 a 5.000 unidades. El salto era considerable, pero no suficiente. Había conseguido que la mentalidad industrial cambiase pasando de una labor artesanal, de gran calidad y costes elevados, a una intervención casi mecánica, rápida pero con peores calidades.

Si periódicos como El Mundo reflejaban hace dos días en su edición impresa que se celebran los 100 años de la cadena de montaje, no es porque Henry Ford copiase un sistema de trabajo inventado por Ramson E. Olds, sino porque desarrolló lo que hoy en día se conoce como fordismo, que no es otra cosa que utilizar los principios de Frederick Taylor para revolucionar la industria automotriz. Porque Henry Ford quería que todas las familias americanas tuvieran un vehículo, independientemente de sus recursos económicos. Se había percatado de que las economías de escala le podían beneficiar mucho, y pensó en un sistema de producción que abaratase los costes para poder venderle su Ford T a la mayor cantidad de clientes posible. Para ello implantó en su fábrica de Detroit un nuevo concepto de ensamblaje en cadena, invirtiendo en maquinaria especializada de alta tecnología, distribuyendo de un modo más eficiente las tareas de sus empleados, aumentando la plantilla y subiéndoles el sueldo para que trabajasen más motivados.

Sé que muchos me dirán que aquello fue uno de los grandes hitos de la explotación del proletariado, y que las plusvalías que generaban con su aumento de la productividad no revertían más que en el bolsillo de Ford, con la consecuencia añadida de una mayor alienación de las masas trabajadoras. Pero lamento decirles que no es éste el motivo de mi artículo de hoy. Lo único que he intentado es dar mi opinión sobre las aportaciones realizadas por Henry Ford a la industria automovilística, que son innegables le pese a quien le pese.